Le roman Maria Chapdelaine

Louis Hémon à Péribonka

En 1912, le jeune écrivain Louis Hémon s’installe à Péribonka où il travaille comme ouvrier agricole chez Samuel Bédard.

Durant son séjour de six mois, il observe attentivement la vie des colons et prend de nombreuses notes. Ces observations formeront la base de son roman Maria Chapdelaine qu’il rédigera à St-Gédéon le mois de janvier suivant et mettra finalement au propre, à Montréal, à partir du mois d’avril.

Hémon écrit le manuscrit en s’inspirant des gens et des paysages qui l’entourent. Il dépeint la vie rude des pionniers, leurs traditions, leur attachement à la terre ainsi que les nombreuses déchirures de la société cannadienne-française de l’époque.

Bien qu’Hémon ne verra jamais son œuvre publiée, Maria Chapdelaine deviendra le premier best-seller francophone et posera une brique importante dans l’édification de la littérature québécoise.

Bernard Grasset s’empare de Maria

Alors que LeFebvre s’autoproclamait détenteur du copyright de Maria Chapdelaine, c’est pourtant l’éditeur français Bernard Grasset qui réussi, en un tour de force, à acquérir les droits exclusifs de l’œuvre, éliminant par conséquent toute compétition internationale concernant sa publication.

À l’aide de Maria Chapdelaine, destiné à inaugurer sa toute nouvelle collection des Cahiers verts lancée en 1921, Bernard Grasset a révolutionné le monde de l’édition après la Première Guerre mondiale. Il a fait passer les tirages de 2000 à plus de 10 000 exemplaires, il a inventé la publicité littéraire et les services de presse, et il a modernisé la typographie des livres.

Ces innovations ont non seulement transformé la promotion et les pratiques éditoriales de l’industrie du livre en France, mais ils ont fait de Maria Chapdelaine un phénomène littéraire international.

Après avoir appâté les personnalités et les journalistes les plus influents du milieu littéraire avec une édition limitée et numérotée des Cahiers Verts, il semble avoir profité de leurs retours favorables pour amener, à la littérature, des publics que bien peu d’éditeurs avant lui avaient pensé pouvoir intéresser.

Grasset a également réalisé un véritable coup d’audace en obtenant non seulement le soutien des milieux catholiques français, mais aussi en soutirant un éloge public du roman de Louis Hémon de la part de l’Académie française. Du jamais vu pour une œuvre posthume !

En effet, avec cette mise en scène publique bien orchestrée, Grasset s’est assuré de la pérennité des ventes de l’œuvre tout en s’imposant comme l’éditeur le plus dynamique et le plus prestigieux de son époque.

Depuis le film de Julien Duvivier en 1934, Maria Chapdelaine a connu trois autres adaptations cinématographique. En 1950, Marc Allégret réalisa une nouvelle version, suivie en 1983 par celle de Gilles Carle, avec Carole Laure dans le rôle-titre. Plus récemment, en 2021, Sébastien Pilote a réalisé une nouvelle adaptation, ramenant l’authenticité de l’œuvre à l’attention du public contemporain.

Sans compter les innombrables produits dérivés (beurre, fromage, bandes-dessinées, suites littéraires, etc.), le roman a également inspiré des adaptations radiophoniques, dont le radioroman réalisé par Yves Thériault et Jacques Gauthier diffusé à Radio-Canada à partir de 1953, ainsi que plusieurs pièces de théâtres, et ce, dès 1919.

Ces multiples adaptations témoignent de la pérennité et de l’importance culturelle de l’œuvre de Louis Hémon, qui continue de captiver les créateurs et le public à travers les générations.